I 10 migliori libri su esopianeti ed esplorazione spaziale

Con esplorazione spaziale si intende quella branca afferente all’astronautica che si propone di esplorare materialmente lo spazio, utilizzando veicoli spaziali, dotati o meni di equipaggio a bordo.

L’esplorazione spaziale più nota e seguita dalla popolazione mondiale è quella che ruota intorno a Marte. Sul pianeta rosso (chiamato in questo modo a causa della presenza di grandi quantità di ossido di ferro che ne ricopre la superficie e ne conferisce il colore caratteristico) all’inizio del XXI secolo sono stati inviati tre rover: Spirit, Opportunity e Curiosity. Grazie al rover Mars Science Laboratory (MSL), chiamato Curiosity, lanciato il 26 novembre 2011 ed atterrato su Marte il 6 agosto 2012, abbiamo ottenuto delle immagini dalla superficie del pianeta rosso. Scopo della missione è quello di indagare sulla passata e attuale capacità di Marte di ospitare forme di vita. Recentemente, il 5 Maggio 2018, è stata lanciata la sonda Insight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), atterrata sulla superficie del pianeta rosso il 26 Novembre 2018 dopo un viaggio durato 7 mesi di viaggio e lungo 2,28 × 108 km!

Nell’ambito dell’esplorazione spaziale si parla sempre più spesso, all’interno della comunità scientifica, di esopianeti.

Un pianeta extrasolare o esopianeta è un pianeta non appartenente al sistema solare, orbitante cioè attorno a una stella che non è il nostro Sole. Al 15 aprile 2020 è confermata la presenza di 4.251 pianeti extrasolari in 3.146 sistemi planetari differenti. Il 2000º pianeta extrasolare confermato è Kepler-406 b: scoperto nel 2014 e confermato il 25 novembre 2015 nell’ambito della missione Kepler, con il metodo del transito.

I pianeti extrasolari conosciuti afferiscono a sistemi planetari che orbitano attorno a una stella ma esistono osservazioni non confermate di oggetti di massa planetaria non legati a vincoli gravitazionali con stelle (i pianeti interstellari).

La ricerca degli esopianeti si affianca da sempre con la ricerca di pianeti in grado di ospitare la vita. Kepler-22 b – ruotante attorno ad una nana gialla, Kepler-22, distante la bellezza di 600 anni luce dal Sistema Solare – è stato il primo esopianeta confermato di tipo terrestre: è dotato di una temperatura superficiale media di circa 22 °C che permette la presenza di acqua allo stato liquido, presupposto essenziale per poter sostenere forme di vita.

In questa selezione di libri su esopianeti ed esplorazione spaziale andremo a scoprire quel che si conosce sui pianeti extrasolari oltre alla storia e alle scoperte relative alle ultime novità nel campo dell’esplorazione dello spazio.

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Alla ricerca di una nuova Terra. Esopianeti, esplorazioni spaziali e vita extraterrestre

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Con uno stile coinvolgente e un ritmo incalzante, l’astrofisico Stuart Clark racconta la tormentata e appassionante storia della ricerca di pianeti simili alla Terra fuori dal Sistema Solare. Dopo innumerevoli falsi allarmi, il primo esopianeta in orbita attorno a una stella diversa dal Sole è stato scoperto nel 1995. Oggi, poco più di due decenni dopo, i pianeti extrasolari scovati dai ricercatori sono centinaia. Alcuni sono più neri del carbone, altri sono paesaggi infernali ricoperti di lava ardente; alcuni sono perennemente devastati da venti simili a uragani, altri ruotano intorno non a una sola stella, bensì a due. Anche quando hanno dimensioni analoghe alla Terra, la maggior parte dei mondi scoperti è davvero aliena, molto diversa dal nostro pianeta blu. Gli astronomi, però, hanno individuato decine di pianeti simili a Giove, a Nettuno o persino a Mercurio, in orbita attorno a stelle come il Sole. La scoperta di una “nuova Terra”, quindi, è incredibilmente vicina. Puntando i riflettori sulle dinamiche dell’esplorazione spaziale, questo libro ci condurrà in un viaggio straordinario nel cosmo, alla ricerca di luoghi capaci di ospitare la vita, o che magari già la ospitano.

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La ricerca degli esopianeti

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Obiettivo: Seconda Terra! Ci sono pianeti intorno ad altre stelle? Da decenni, il mondo scientifico sostiene che non esiste alcuna ragione plausibile per credere che il nostro Sistema Solare sia un unicum nell’Universo. Nessuno però era riuscito a dimostrarlo; fino al 1995, quando venne comunicata la scoperta del primo esopianeta intorno alla stella 51 della costellazione di Pegaso. Da allora più di 6500 pianeti sono stati individuati e di questi, oltre 3800 hanno ricevuto una conferma ufficiale. A ventiquattro anni dalla prima scoperta, e in attesa della rivoluzione che avverrà presumibilmente con l’entrata in funzione dei nuovi telescopi terrestri giganti come l’E-ELT e dei moderni osservatori spaziali come il JWST, questo libro esamina in dettaglio quali tipi di pianeti extrasolari sono stati finora catalogati, come vengono ricercati oggi e perché la scoperta di una vera Seconda Terra è solo questione di tempo.

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Come rilevare esopianeti con il proprio telescopio

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La rilevazione di pianeti extrasolari, o esopianeti, rappresenta una delle più interessanti frontiere della ricerca astronomica. Sono ormai migliaia i pianeti scoperti al di fuori del Sistema Solare, alcuni dei quali molto simili alla Terra. Tra i metodi di scoperta, quasi tutti indiretti, ce n’è uno alla portata di una semplice strumentazione amatoriale costituita da un telescopio di almeno 15 centimetri, una montatura equatoriale e una camera CCD, anche economica e composta da pochi pixel. Quando un pianeta, per un fortunato allineamento, si trova ad attraversare il disco luminoso della propria stella produce un transito e una diminuzione caratteristica e debolissima della luce della stella. Studiando la luce stellare in funzione del tempo si può rilevare allora l’impronta unica del pianeta che ha prodotto il transito. La curva di luce si ottiene grazie alla fotometria differenziale, una tecnica molto rapida, semplice, che non richiede calcoli complicati né filtri particolari come invece accade con la classica fotometria che cerca di misurare la luminosità apparente delle stelle. Con un setup meno costoso di quello necessario per ottenere splendide immagini estetiche del profondo cielo, e una tecnica di elaborazione molto più veloce, è possibile partecipare alla ricerca di punta e scoprire persino nuovi pianeti. Questo manuale, unico nel panorama divulgativo italiano, è stato scritto dal primo astrofilo al mondo a scoprire il transito di un esopianeta, con un semplice telescopio newtoniano da 25 centimetri dal giardino di casa.

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L’universo gioca a dadi con l’uomo: la Seconda Rivoluzione Copernicana

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Nella zona cosiddetta “abitabile” della nostra galassia poco più di una manciata di pianeti ruota intorno ad una stella nana gialla. Su uno di questi pianeti per varie combinazioni, tra i 4 ed i 3 miliardi di anni fa è comparsa la vita ed a partire dalle prime semplici strutture viventi miliardi di anni di evoluzione hanno portato ad una forma di vita intelligente che va sotto il nome di “uomo”. Non appena è stato in grado di pensare, questa creatura ha cominciato a porsi delle domande fondamentali su se stesso, sulla vita, sull’universo ed alle risposte ha dato il nome di scienza, filosofia e religione. Ma alla fine questo uomo riuscirà a trovare le risposte giuste? Sicuramente le più recenti scoperte e speculazioni scientifiche hanno reso maturi i tempi per definire un nuovo rapporto tra l’uomo e l’universo, per prefigurare nuovi scenari e per formulare ipotesi avanzate, che superino schemi fino ad oggi ritenuti consolidati, arrivando ad ipotizzare una seconda rivoluzione copernicana. Nel libro si prova ad immaginare come.

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Riccioli d’oro e gli orsetti d’acqua. Alla ricerca della vita nell’universo

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Un cibo non troppo caldo e non troppo freddo, un letto non troppo morbido e non troppo duro: ecco cosa vuole la giovane protagonista della fiaba “Riccioli d’oro e i tre orsi”, qualcosa di «proprio giusto». Sembra bizzarro, eppure l’astrobiologia usa lo stesso criterio nella ricerca di possibili forme di vita nello spazio. Tanto che si chiama «Fascia Riccioli d’oro» la zona abitabile di un sistema stellare, lo spazio in cui si trovano i pianeti che possiedono le caratteristiche necessarie allo sviluppo della vita: presenza di acqua, temperature non eccessivamente calde o fredde, una distanza «proprio giusta» dal loro sole. Louisa Preston accompagna il lettore in un affascinante viaggio alla ricerca di altre forme di vita nell’universo; e lo fa partendo dalla Terra, dai luoghi più inospitali del nostro pianeta, dove le condizioni ambientali si avvicinano a quelle degli altri mondi e dove solo i microorganismi più tenaci riescono a adattarsi e prosperare…

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Atlante delle esplorazioni spaziali. Uomini, missioni, tecnologie

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L’opera racconta l’affascinante avventura dell’uomo nello spazio, dalla nascita dell’astronomia, alle missioni che hanno fatto la storia, a quelle in corso, ai progetti futuri e futuribili. Il capitolo iniziale racconta la storia delle osservazioni astronomiche e i tipi di telescopi (ottici e radio, a terra e in orbita), come primo passo verso la conquista dello spazio. L’atlante è corredato da molte immagini e fotografie, in particolare nei capitoli che trattano la tecnologia e negli approfondimenti. Il testo è semplice ma scientificamente rigoroso, spiega il funzionamento base della strumentazione aerospaziale, le procedure che permettono il controllo remoto delle sonde e dei rover, come si compie l’analisi dei dati fisico-chimici in situ, le basi della fisica che rendono possibile le immissioni in orbita e i viaggi interplanetari. Il volume tratta anche altri interessanti argomenti come l’attrezzatura usata nello spazio e curiosità sulla vita nello spazio.

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L’esplorazione dello spazio

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L’attrazione dell’uomo per le stelle e le domande sul cosmo sono antiche quanto l’umanità, anche se solo con Galileo l’indagine astronomica si è aperta al cielo profondo. Il volume ripercorre le tappe della scoperta dello spazio, dal lancio delle prime sonde allo sbarco sulla Luna, dai robot atterrati sulle sabbie rosse di Marte, alle visite alle comete, fino al grande salto delle missioni verso i giganti gassosi più lontani dalla Terra, come Giove, Saturno e i loro satelliti, compreso l’atterraggio europeo su Titano. Alcune importanti acquisizioni sono state raggiunte, ma sull’infinità dei mondi la storia è ancora tutta da scrivere.

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Geopolitica dell’esplorazione spaziale. La sfida di Icaro nel terzo millennio

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Da settant’anni l’umanità ha cominciato a esplorare lo Spazio, dodici astronauti hanno calpestato il suolo lunare e una decina di sonde hanno percorso i miliardi di chilometri che ci separano da Saturno o da Plutone, fotografando mondi sconosciuti che ci appaiono come surreali immagini oniriche. Affermare che l’uomo abbia conquistato lo Spazio equivale a dire che il genere umano ha compreso il motivo della sua presenza nell’Universo. Semplicemente, non è vero. Le conquiste dell’esplorazione spaziale sono state invece la scoperta dell’immensa fragilità del nostro pianeta e della nostra stessa vita su di esso. Ma i satelliti e le stazioni spaziali hanno permesso anche un altro tipo di conquista, per la supremazia politica ed economica sulla Terra. La conquista, cioè, di un dominio geopolitico terrestre con strumenti extraterrestri. L’esplorazione dello Spazio ha percorso traiettorie disegnate dalle ambizioni scientifiche ma, soprattutto, da quelle politiche. Per mezzo secolo, il bipolarismo USA/URSS ha segnato la “Corsa alla Luna”, e il sogno millenario di calpestarne il suolo è stato la cortina ideale per mascherare il confronto militare che spingeva l’uomo lontano dalla sua casa terrestre. Poi, con il predominio degli Stati Uniti sulla Terra, l’ordine geopolitico sembrava aver trovato un suo equilibrio anche nel Cosmo.

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Storie spaziali. Successi e insuccessi dei pionieri dell’universo

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«Houston, qui Base della Tranquillità, l’Eagle è atterrato». È con questa frase, una delle più famose nella storia dei viaggi spaziali, che Neil Armstrong diede al mondo la notizia che l’uomo era infine arrivato sulla Luna. Era il 20 luglio 1969 e lo spazio non era mai stato così interessante. Eppure, per raggiungere quell’incredibile traguardo e varcare nuovi orizzonti inesplorati, l’umanità ha dovuto assistere a non pochi fallimenti e ha visto sacrificare le vite di molti coraggiosi pionieri dell’universo. A testimoniarlo, complice la filmografia hollywoodiana, il fatto che la frase più celebre in materia di viaggi spaziali, ancora adesso è probabilmente: «Houston, abbiamo un problema». Questo libro racconta l’epica ma soprattutto la cruda realtà delle più importanti avventure intraprese dall’uomo nello spingersi oltre i confini del mondo, dalla promessa di Kennedy di conquistare la Luna fino alla preparazione del primo viaggio umano su Marte, passando per la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale e il contributo degli astronauti italiani nello spazio. Un saggio imperdibile – arricchito da foto originali della NASA – che ricostruisce finanche i dialoghi degli astronauti di fronte all’ignoto e che unisce alla descrizione particolareggiata degli eventi pregna nti i tratti del romanzo, qualificandosi come il testo definitivo per gli appassionati dei viaggi nell’universo e gli storici del futuro. Prefazione di Paolo D’Angelo.

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Robot nell’infinito cosmico. L’esplorazione del sistema solare con l’utilizzo di sonde spaziali automatiche

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Da Marte a Venere, da Giove a Plutone, dalle comete agli asteroidi, tanti sono stati gli obiettivi esplorati nei decenni passati. Nel libro sono riportate le varie missioni, analizzando la strumentazione imbarcata sulle sonde, le fasi salienti e gli obiettivi raggiunti o quelli purtroppo non raggiunti. Il tutto è riportato in una coinvolgente epopea per il lettore novizio più curioso oppure già appassionato.

Uno dei film più belli e ambiziosi usciti recentemente sull’esplorazione spaziale e uno dei preferiti dalla redazione di LibriNews è Interstellar (2014), diretto dal regista Christopher Nolan. Nella pellicola un gruppo di astronauti, capeggiati da Joseph Cooper, un ingegnere ed ex pilota della NASA, viaggiano attraverso un wormhole alla ricerca di una nuova casa per l’umanità intera perché la Terra sta oramai morendo. Notizia recente è che, come nel pianeta liquido di Interstellar, l’esopianeta Proxima B, un pianeta extrasolare in orbita nella zona abitabile della nana rossa Proxima Centauri, potrebbe essere interamente ricoperto da un grande e unico Oceano!