I migliori libri di paleontologia per lo studio della vita antica

In questo articolo vi presentiamo i migliori libri di paleontologia,  la scienza che studia gli organismi fossili per comprendere e ricostruire i processi evolutivi che hanno portato alle attuali forme di vita su questo pianeta.

La parola paleontologia proviene dal greco (παλαiός “antico” + ὤν genitivo di ὄντος  “essere” + λόγος “studio”, letteralmente “lo studio della vita antica” ) e indica quella branca delle scienze naturali che studia gli organismi viventi del passato, sia le piante che gli animali, vissuti sulla Terra in epoche geologiche anteriori alla nostra, che si rivelano a noi per mezzo delle loro spoglie (i fossili).

Il nome paleontologia per indicare la scienza dei fossili risale all’inizio del 19° secolo, proposto da H.-M. de Blainville.

Lo studio della vita antica basato sull’analisi dei resti fossili degli organismi, della loro morfologia, origine ed evoluzione, ha trovato una prima validazione scientifica nellateoria dell’evoluzione che ha fornito la chiave interpretativa del valore dei fossili come resti di antica origine e testimoni dell’evoluzione delle forme oggi viventi.

I fossili forniscono informazioni sul passato del nostro pianeta, permettono di ricostruire le antiche forme di vita e di capire i cambiamenti geografici e climatici che si sono succeduti sulla Terra. La presenza di certi organismi fossili in una regione, ad esempio, testimonia la presenza del mare in regioni dove quest’ultimo è scomparso. Lo studio dei fossili permette la datazione relativa delle rocce sedimentarie che li contengono ed è essenziale nella ricerca petrolifera e lo sfruttamento delle georisorse.

La paleontologia nel passato si identificava solo nello studio degli organismi fossili, oggi questa definizione ha abbracciato un’accezione più ampia come indagine che, attraverso l’analisi e la classificazione dei resti vegetali ed animali di epoche passate, tenta di ricavare indicazioni sui processi evolutivi sul nostro pianeta.

I paleontologi studiano i fossili che si trovano incastonati nelle rocce. La ricerca paleontologica cerca di ricostruire, analizzando questi resti, la storia evolutiva della vita sul nostro pianeta, nel tentativo di rispondere a quesiti ancora irrisolti come la modalità della nascita della vita sulla Terra o le cause dell’estinzione di massa del Permiano-Triassico che ha spazzato via  i dinosauri, le creature leggendarie che popolavano la Terra nei tempi antichi.

La paleontologia viene oggi divisa in quattro grandi sotto- settori: paleozoologia (che studia gli organismi animali fossili), la paleobotanica (che studia le piante fossili), la paleoantropologia (che studia i resti umani fossili), la micropaleontologia (che studia i fossili osservabili utilizzando mezzi come la lente d’ingrandimento o il microscopio). Questa disciplina raccoglie e integra contenuti da differenti discipline. Come ecologia, chimica, paleogeografia, fisica, biologia e geologia. La paleoclimatologia, ad esempio, come campo di applicazione degli studi paleontologici al clima terrestre, sta contribuendo alla ricerca sul riscaldamento globale e la variabilità climatica.

Nella nostra selezione dei migliori libri di paleontologia  abbiamo inserito i testi di più recente pubblicazione sull’argomento e alcuni interessanti manuali di approfondimento.

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Manuale di paleontologia. Fondamenti. Applicazioni

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La Paleontologia è la scienza che si occupa dello studio degli organismi che sono vissuti nel passato geologico, delle loro testimonianze fossili. Per motivi storici la Paleontologia è da sempre legata alla Geologia e, oggi più che mai, è caratterizzata e valorizzata da molteplici interazioni con un ampio spettro di discipline nell’ambito delle Scienze della Terra, dalla sedimentologia, alla geomorfologia, alla geochimica e alla mineralogia, che la rendono un terreno fertile di interazione e innovazione metodologica. Questo manuale descrive i concetti fondanti della disciplina, dalla storia e dai metodi della Paleontologia alle modalità di formazione del record fossile, finno ai principali gruppi di invertebrati fossili, per poi trattare tematiche di più ampio respiro che rivelano il grande fascino delle applicazioni di questa disciplina. Dedicato in particolare agli studenti dei corsi di laurea triennale in Scienze Geologiche, Scienze Naturali e Conservazione dei Beni Culturali e in generale agli studenti universitari, questo volume risulta di estremo interesse anche per i cultori della materia, i professionisti, i ricercatori e gli operatori museali ed ambientali, per la trattazione didascalica e l’ampio corredo iconograco che lo caratterizzano. Tra i pregi indiscussi di questo Manuale, emerge chiaramente la sinergia dei paleontologi italiani nella creazione di un contributo unico, moderno e aggiornato, che testimonia la diversità e la ricchezza delle diverse scuole di pensiero in seno alla Società Paleontologica Italiana.

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Ascesa e trionfo dei mammiferi. Dal tramonto del regno dei dinosauri fino a noi

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È una scena che abbiamo immaginato tutti: l’asteroide che solca il cielo con la sua coda di fiamme e si schianta al largo dell’odierno Messico, sollevando tsunami e una nube nera e densissima, lassù a oscurare il sole. Quando la polvere finalmente si posa, i dinosauri si sono estinti e i primi mammiferi possono sgattaiolare fuori dalle loro tane: la fine di un mondo, l’inizio di un altro. Ma non è andata proprio così: in realtà all’epoca del meteorite i mammiferi esistevano già, e da tantissimo tempo. Steve Brusatte, dopo aver ricostruito “Ascesa e caduta dei dinosauri”, ci racconta da principio questa nuova epopea: più di 200 milioni di anni fa, quasi in contemporanea ai primi dinosauri, anche i mammiferi fecero la loro comparsa, sviluppando poi nell’arco di molte ere geologiche i loro tratti distintivi – olfatto e udito raffinati, folte pellicce a ricoprire il corpo, cervello grosso e intelligenza acuta, crescita rapida e metabolismo a sangue caldo, arcata di denti peculiare (canini, incisivi, premolari, molari) e soprattutto ghiandole mammarie attraverso cui allattare i cuccioli. Sembrerebbero i mammiferi di oggi, peccato che fossero spesso assai diversi: non solo mammut lanuginosi e tigri dai denti a sciabola, ma pseudoelefanti grandi come barboncini, strani incroci tra cavallo e gorilla, similrinoceronti dal collo lunghissimo, protobalene che camminavano lente sulla terraferma, insomma tutto un brulicare di esseri meravigliosi, giganteschi oppure piccolissimi, altrettanto vari e favolosi quanto sono ai nostri occhi, oggi, i dinosauri. Ecco perché Brusatte, dopo anni passati a studiare i grandi sauropsidi estinti, ha ripreso a scorrazzare per il mondo in cerca di nuovi fossili, utili a restituire grandezza e popolarità a questi altrettanto incredibili mammiferi estinti. Ma non si tratta solo di questo: è grazie al fatto che i mammiferi si adattarono meglio alle nuove condizioni climatiche e geologiche che, proprio alla fine della storia meravigliosa raccontata in questo libro, alcuni di loro, molto simili alle scimmie antropomorfe di oggi, presero una strada evoluzionistica del tutto diversa dagli altri, che li portò ancora più lontano. Così, “Ascesa e trionfo dei mammiferi” è anche il lungo e appassionante prologo di una storia che, in fin dei conti, è la nostra.

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La rivoluzione piumata – vol. I: I nuovi dinosauri e l’origine degli uccelli – Vol. II: Dai Tirannosauroidi agli uccelli moderni vol. III: : I sauropodomorfi

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VOLUME PRIMO – Perché i dinosauri dominarono tutti i continenti, praticamente senza rivali, per oltre cento milioni di anni? Perché i dinosauri, e non altre specie, furono i più giganteschi animali che abbiano camminato sul nostro pianeta? Perché gli uccelli sono oggi considerati “gli ultimi dinosauri”? I dinosauri sono gli animali estinti più famosi. Essi sono i protagonisti di romanzi, film di successo e l’ispirazione per innumerevoli prodotti commerciali. Eppure, per quanto i dinosauri siano famosi, la scienza che sta dietro ogni nuova scoperta è spesso banalizzata a livello popolare, con la conseguenza che il significato scientifico dei dinosauri è spesso frainteso dal pubblico. Il lettore appassionato di paleontologia è inondato da nozioni sui dinosauri, da carrellate di aneddoti spesso più grotteschi che fondamentali, ma riceve poche spiegazioni sul come e perché siano esistiti questi animali, e su come la scienza abbia ricavato queste informazioni dai fossili. Questo è il primo volume di una serie dedicata a capire i dinosauri: capire come e perché si siano originati, capire perché il loro successo sia durato 160 milioni di anni, capire come e perché raggiunsero dimensioni enormi, e capire perché essi non siano del tutto estinti, ma popolino ancora oggi la Terra con migliaia di specie. Il primo volume si concentra sull’origine dei dinosauri, ripercorre i primi 80 milioni di anni di storia di questo gruppo, e arriva fino alla comparsa dei grandi predatori giurassici e delle loro ancor più colossali prede. VOLUME SECONDO e VOLUME TERZO: perché i dinosauri dominarono in tutti i continenti, praticamente senza rivali, per oltre cento milioni di anni? Perché i dinosauri, e non altre specie, furono i più giganteschi animali che abbiano camminato sul nostro pianeta? Perché gli uccelli sono oggi considerati “gli ultimi dinosauri”? I dinosauri sono gli animali estinti più famosi. Essi sono i protagonisti di romanzi, film di successo e l’ispirazione per innumerevoli prodotti commerciali. Eppure, per quanto i dinosauri siano famosi, il loro effettivo significato scientifico è spesso frainteso dal pubblico. Questo è il terzo volume di una serie dedicata a capire i dinosauri: capire come e perché si siano originati, perché il loro successo sia durato 160 milioni di anni, come e perché raggiunsero dimensioni enormi, e perché essi non siano del tutto estinti, ma popolino ancora oggi la Terra con migliaia di specie. Il terzo volume si concentra sulle fasi principali della storia dei sauropodomorfi, il gruppo che include dinosauri iconici come Brachiosaurus e Diplodocus, e che comprende i più grandi animali terrestri di tutti i tempi. Gli elementi chiave della loro biologia, ecologia ed evoluzione, deducibili dai resti fossili, saranno messi in relazione alla storia dell’ambiente e del resto della biosfera durante l’Era Mesozoica, arrivando fino alla estinzione del gruppo, avvenuta assieme agli altri dinosauri, 66 milioni di anni fa.

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LA RIVOLUZIONE PIUMATA – VOLUME QUARTO: Gli ornitischi – VOLUME QUINTO: Gli pterosauri

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Il quarto volume tenta di capire come e perché si siano originati, perché il loro successo sia durato 160 milioni di anni, come e perché raggiunsero dimensioni enormi, e perché essi non siano del tutto estinti, ma popolino ancora oggi la Terra con migliaia di specie. Il quarto volume si concentra sulle fasi principali della storia degli ornitischi, il gruppo che include dinosauri iconici come Stegosaurus e Triceratops. Gli elementi chiave della loro biologia, ecologia ed evoluzione, deducibili dai resti fossili, saranno messi in relazione alla storia dell’ambiente e del resto della biosfera durante l’Era Mesozoica, arrivando fino alla estinzione del gruppo, avvenuta assieme agli altri dinosauri, 66 milioni di anni fa. Il quinto volume abbandona i dinosauri veri e propri ed è dedicato ai loro parenti prossimi, l’altro gruppo di animali che oggi sappiamo essere dotati di piume: gli iconici pterosauri. Il volume sintetizza gli elementi chiave della loro anatomia, ecologia ed evoluzione, deducibili dai resti fossili, ed illustra i fattori che permisero a questi animali di realizzare un modello biologico di enorme successo, durato oltre 150 milioni di anni, e che ha prodotto le più grandi creature volanti di tutti i tempi.

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Dinosauri. Misteri svelati e nuove incognite

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Dalla nebbia di un tempo infinitamente lontano, emerge il profilo affilato di un dente di pietra. Inizia così la storia moderna dei dinosauri: è la storia della ricerca difficile, affascinante, avventurosa, che l’uomo compie da oltre un secolo nel tentativo di ricostruire il mondo di questi misteriosi animali. A chi saprà leggerla, la roccia narrerà la fantastica avventura di questi rettili, dalla loro origine incerta fino all’altrettanto misteriosa estinzione, passando per le ultime e fino a ieri incredibili scoperte e ipotesi evoluzionistiche. Vedremo così l’uomo farsi faticosamente strada verso il passato, interpretando i dati e costruendo ipotesi in continuo cambiamento. E a ogni passo ritroveremo anche noi lo stupore e la gioia della scoperta che da sempre legano i bambini di tutto il mondo ai draghi misteriosi delle leggende e delle favole.

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La storia della vita in 100 fossili

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“La storia della vita in 100 fossili” è un viaggio attraverso i tre miliardi e mezzo di anni in cui si è evoluta la vita sulla Terra. Immagini dei reperti – scelte dagli autori tra le collezioni di due importanti musei – illustrano le storie di migrazioni, estinzioni e catastrofi, nonché dei sopravvissuti che hanno contribuito a rendere il nostro pianeta quello che è oggi. Una storia raccontata con una significativa selezione di fossili.

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Storie di mondi scomparsi. I fossili raccontano: qualcuno è stato qui

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Scrigni preziosi provenienti dagli abissi del tempo profondo: grazie ai fossili il paleontologo – al pari di un investigatore sulla scena del delitto – può ricostruire i capitoli più remoti della storia della vita sul nostro pianeta. Semi, gusci, denti, ossa, ma anche indizi di azioni e spostamenti, come ad esempio le “piste” lasciate dal passaggio di molte specie di dinosauri, o i segni delle grandi estinzioni di massa fanno luce sui fragili equilibri che hanno caratterizzato la storia della Terra.

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La culla della vita. La scoperta dei più antichi fossili terrestri

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Un problema scientifico unanimamente giudicato insolubile e però fondamentale dall’Ottocento in poi era l’assenza di qualsiasi traccia fossile di vita precambriana: la storia documentata della vita sulla Terra pareva cominciare improvvisamente con il Fanerozoico, attorno a 550 milioni di anni fa. La soluzione dell’enigma era nascosta ad Apex, nell’arida pietraia del Nordovest australiano. Qui Schopf scoprì i fossili dei più antichi microrganismi conosciuti: cianobatteri vecchi di tre miliardi e mezzo di anni.

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Fossili fantastici e chi li ha trovati. La storia dei dinosauri in 25 scoperte straordinarie

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Al giorno d’oggi ogni ragazzino saprebbe citare una lunga lista di nomi di dinosauri. Ma ci sono voluti secoli di sforzi e ricerche scientifiche – e anche una buona dose di fortuna – per arrivare a scoprire e distinguere le diverse specie di dinosauri che conosciamo oggi. Come siamo riusciti a sapere che il triceratopo aveva tre corna? Perché non tutti i paleontologi considerano il brontosauro una specie? Che cosa ha portato gli scienziati a credere che alcuni uccelli siano i lontanissimi parenti del velociraptor?

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Ascesa e caduta dei dinosauri. La vera storia di un mondo perduto. Con ebook

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C’è stato un momento in cui i giganteschi rettili preistorici sono tornati in vita, lasciando la penombra dei musei di scienze naturali per andare alla conquista del mondo. Era il 1993, l’anno in cui uscì al cinema Jurassic Park. Da lì, un numero incalcolabile di bambini giurò che da grande sarebbe diventato un paleontologo; Steve Brusatte era uno di loro e oggi, a poco più di trent’anni, ha già scoperto quindici nuove specie di dinosauri ed è uno dei paleontologi più carismatici e influenti. “Ascesa e caduta dei dinosauri” è il frutto di anni di ricerche, innovazioni tecnologiche e intuizioni geniali: dalla comparsa dei primi proto-dinosauri, non più grossi di un gatto domestico, all’affermazione dei giganteschi sauropodi, fino all’estinzione di massa del Cretaceo, Brusatte ci mostra come questi animali straordinari siano lontanissimi dallo stereotipo del colosso goffo e incapace di adattarsi alle trasformazioni del nostro pianeta. In realtà, i dinosauri furono un successo dell’evoluzione. Per un tempo lunghissimo prosperarono, mutando di pari passo con l’ambiente, tra fiumi di lava e piogge di asteroidi, continenti alla deriva ed escursioni termiche vertiginose. Alcuni di loro diventarono enormi e terrificanti – ma i tirannosauri ci misero 80 milioni di anni per arrivare al vertice della catena alimentare – altri adottarono soluzioni più sofisticate. Alla fine i più adatti trasformarono le piume che li ricoprivano in ali e divennero gli antenati degli odierni uccelli, salvandosi dal cataclisma che aprì la strada all’era dei mammiferi. Ma Brusatte non si limita a consegnarci una nuova, rivoluzionaria storia di questo mondo perduto: controcanto alle alterne fortune dei dinosauri sono le sue avventure di paleontologo, la storia di quel sogno che l’ha portato a caccia di fossili dalla Scozia alla Cina, dai deserti dell’Argentina alle terre desolate dell’Alaska. Conosciamo così scienziati hippie, professori-cowboy che vanno alla Guerra delle Ossa, fanatici collezionisti cinesi, speleologi transilvani, esperti di tracce fossili, programmatori nerd… Tutto un esercito di sognatori come lui, convinti che studiare i dinosauri sia importante ora più che mai, oggi che l’animale dominante sulla Terra, l’uomo, ha innescato un cambiamento climatico che prepara forse la prossima grande estinzione.

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La storia della vita in 25 fossili. Le meraviglie dell’evoluzione e i suoi intrepidi ricercatori

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Ogni fossile racconta una storia. Una selezione ragionata e particolarissima, che si concentra su vertebrati e dinosauri, ricostruisce come si è sviluppata la vita sulla Terra. La storia della vita sulla Terra è un racconto incredibilmente complesso. Al momento, sul nostro Pianeta esistono tra i 5 e i 15 milioni di specie, ma dall’origine della vita, stimata intorno a 3,5 miliardi di anni fa, ne sono passate centinaia di milioni (forse molte di più), ormai quasi tutte estinte. Per narrarci queste trasformazioni epocali altrimenti impossibili da comprendere, lo stimato paleontologo Donald R. Prothero ha scelto venticinque fossili emblematici in grado di rappresentare le diverse tappe dell’evoluzione e di rivelare le fasi cruciali dei primi cambiamenti dei grandi gruppi tassonomici, o della transizione da un gruppo a un altro, facendoci vedere come la storia della vita non sia solo l’originarsi di nuove specie ma una straordinaria dimostrazione di adattamento alle dimensioni, alle nicchie ecologiche e all’habitat. I venticinque fossili individuati da Prothero sono tra gli esempi più estremi di ciò che può produrre l’evoluzione, dal più grande predatore terrestre fino alle più gigantesche creature che abbiano mai solcato gli oceani. Lungo il percorso, incontreremo fossili famosissimi e affascinanti come quelli dei primi trilobiti (Olenellus), dello squalo gigante (il Carcharocles), del primo uccello (l’Archaeopteryx), della balena che cammina (l’Ambulocetus), dell’imponente rinoceronte senza corna (il Paraceratherium) – il più grande mammifero terrestre mai vissuto – e dell’Australopithecus soprannominato Lucy, il primo e più antico ominine risalente a oltre 3 milioni di anni fa, costituito da uno scheletro quasi completo piuttosto che da ossa isolate. Al tempo stesso conosceremo gli scienziati e gli avventurieri che hanno aperto la strada alla paleontologia e i contesti intellettuali e sociali in cui sono state fatte le loro scoperte. Infine, Prothero ci illustrerà dove potremo vedere con i nostri stessi occhi questi splendidi reperti, fornendoci informazioni dettagliate sui grandi musei di tutto il mondo dove sono conservati.

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La vita meravigliosa. I fossili di Burgess e la natura della storia

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Nel 1909 il paleontologo americano Charles Doolittle Walcott scopre uno dei più preziosi giacimenti fossiliferi del mondo: gli argilloscisti di Burgess diventano per ottant’anni i protagonisti di una vicenda scientifica destinata a scardinare i capisaldi classici dell’evoluzionismo. Attraverso i fossili di Burgess, infatti, emerge l’ipotesi dell’evoluzione come una serie improbabile di eventi, affiorano un mondo e una storia segreti che hanno del meraviglioso. Alla meraviglia di fronte agli episodi apparentemente trascurabili dell’esistenza e della vita in senso lato Stephen Jay Gould consacra il suo lavoro divulgativo.